発電、変電、送電、配電、消費ラインでは、電流は数アンペアから数万アンペアまで幅広く変化します。測定、保護、制御を容易にするために、これらの電流をより均一な値に変換する必要があります。さらに、これらのラインの電圧は一般に非常に高いため、直接測定することは非常に危険です。変流器は電流を変換し、電気的絶縁を提供します。
ポインタ-タイプの電流計の場合、変流器の二次電流はほとんどがアンペア範囲（たとえば、5A）にあります。デジタル機器の場合、サンプリングされた信号は通常、ミリアンペアの範囲 (0 ～ 5 V、4 ～ 20 mA など) になります。小型変流器はミリアンペア範囲の二次電流を持ち、主に大型変流器とサンプラーの間のブリッジとして機能します。
小型変流器は「計器用変流器」と呼ばれることもあります。 (「計器用変流器」とは、一般に計器の範囲を拡張するために研究室で使用される高比精度変流器も指します。)-
変流器と同様に、変流器は電磁誘導の原理に基づいて動作します。ただし、変圧器は電圧を変換し、変流器は電流を変換します。測定対象の電流に接続されている変流器の巻線 (N1 巻数) は、一次巻線 (または一次側巻線) と呼ばれます。測定器に接続された巻線（N2 ターン）を二次巻線（または二次側巻線）と呼びます。
一次巻線電流 I1 と二次巻線電流 I2 の比を実電流比 K といいます。変流器が定格電流で動作するときの電流比を変流器の定格電流比といい、Kn と表します。
Kn=I1n / I2n 変流器 (CT) の機能は、保護、測定などの目的で、大きな一次電流を一定の変圧比を通じて小さな二次電流に変換することです。たとえば、変圧比 400/5 の変流器は、実際の電流 400A を 5A の電流に変換できます。